LE DOSSIER. L’Occitanie, terrain de jeu rêvé pour s’adonner à la randonnée

C’est, selon une étude nationale menée en décembre 2021, l’activité sportive préférée des Français : 56 % des plus de 18 ans, soit 27 millions de personnes, ont déclaré pratiquer la randonnée pédestre ou la marche loisir au cours des douze mois précédents, loin devant le vélo (34 %) et la natation (30 %). Une hausse très significative par rapport à la même enquête réalisée sept ans plus tôt qui avait révélé le chiffre de 18 millions de pratiquants. "Le phénomène a pris de l’ampleur depuis la crise sanitaire, traduisant des aspirations fortes à renouer avec la nature, à pratiquer une discipline sportive en plein air et à privilégier la destination France", analyse la fédération française de randonnée.

Arthur Lansonneur, étudiant montpelliérain qui arpente régulièrement les chemins de la région, ne dit pas autre chose. "Cela peut paraître banal, mais la randonnée, c’est pour moi d’abord un moyen de s’aérer l’esprit, d’oublier les tracas de la vie et de bouger son corps. Ça permet de faire du sport, chacun à son rythme, tout en découvrant des endroits, des paysages. Et puis, quand on parle de rando, on pense aux gens qui partent plusieurs jours avec de gros sacs à dos, mais même une balade de 3 km sur un sentier de campagne peut suffire. L’essentiel, c’est que chacun trouve ce qu’il cherche… Et dans l’Hérault, comme dans les départements voisins, on est quand même gâté", sourit le jeune homme, aussi passionné de photo, qui partage d’ailleurs ses plus beaux points de vue sur les réseaux sociaux.

Le partage

Ceux-ci sont peut-être d’ailleurs aussi un vecteur de l’attrait renforcé pour la randonnée. Sur Facebook par exemple, les groupes qui permettent de partager les parcours, agrémentés de photos et vidéos, sont légion et comptent de nombreux membres très prolifiques : 40 095 pour "Randonnées dans l’Hérault" ; 16 764 pour "Randonnées 66 Pyrénées" ; 40 455 pour "Randonnées gardoises". Jean Godebski, psychanalyste quand il ne marche pas, a créé ce dernier en 2018. "C’est venu un peu par hasard. Je marche tous les dimanches depuis neuf ans, essentiellement dans le département et l‘idée était de permettre à chacun de partager ses randonnées. Au fil des ans, le groupe a grandi et fonctionne désormais presque tout seul", dit-il. Parce qu’il fourmille de fait de belles idées de parcours "et surtout parce que le territoire offre des paysages tellement variés. Il y a des stars comme les gorges du Gardon, mais on a des parcours tout aussi magnifique dans l’Uzège, en Camargue, dans les Cévennes", énumère-t-il.

GR, PR…

Il est vrai que le terrain de jeu, dans le Gard et comme dans toute l’Occitanie. Plus de 15 000 km de chemins de grande randonnée (les célèbres GR indiqués par les balisages rouge et blanc) et un millier de sentiers dits de petite randonnée (les PR jalonnés de jaune), "du niveau très facile au niveau difficile, de 1 h à 7 h de marche", maillent la région. L’application pour smartphone "MaRando", développée en 2022 par la fédération française de randonnée, recense un millier d’itinéraires en Occitanie "balisés, labellisés" sur les 6 000 disponibles sur tout le territoire.

Une filière "stratégique"

Le comité régional du tourisme (CRT) d’Occitanie a donc forcément fait de la randonnée un argument majeur. "Le territoire dispose d’itinéraires mythiques, des territoires très variés de la montagne à la mer. À l’heure où l’offre touristique doit être durable, plus respectueuse de l’environnement et des habitants, c’est un atout extraordinaire qui correspond d’ailleurs à l’attente d’une clientèle qui aspire à un retour à la nature. La randonnée est ainsi devenue une filière stratégique", indique Philippe Bertho, directeur du CRT. Cela permet aussi de renforcer l’offre sur les ailes de saison, au printemps et à l’automne "et ainsi développer l’attractivité de l’Occitanie toute l’année". Fini la seule image du tourisme de masse estival sur le littoral.

Toutes les collectivités jouent d’ailleurs le jeu en développant régulièrement, souvent avec l’aide des fédérations départementales de randonnée, de nouveaux parcours. Des sentiers qui offrent aussi aux habitants de la région la possibilité de s’évader à côté de la maison.