Nîmes Olympique : à la découverte de la révélation Tao Paradowski, 19 ans, gardien titulaire des Crocos en National

Tao Paradowski a percé. Une vidéo que nous avions faite de lui au Mans, le 2 février, après un deuxième match d’affilée sans encaisser de but (0-0), avait été vue 332 000 fois sur X, ex Twitter. Elle avait été repérée et relayée par l’influent compte “Espoirs du football”. Car oui, Paradowski le bien nommé est devenu en quelques mois un espoir du football. En mars, à tout juste 19 ans, il a été présélectionné en équipe de France U19, mais finalement pas appelé. Découverte.

De la Réunion à Nîmes, en passant par la Lorraine

Tao, du prénom du héros du dessin animé Les mystérieuses cités d’or dont ses parents étaient fans, a vu le jour le 27 février 2005 à Saint-Paul, sur l’île de la Réunion. "Un choix de vie de mes parents, explique-t-il. Ils y ont passé dix ans. Puis on est revenu en France, en Lorraine, leur région d’origine. J’avais 4 ans. Je faisais du judo et du foot en club, à Jarville. J’ai commencé comme gardien. Je suis né avec un ballon dans les mains, et mon grand frère Djibril (aujourd’hui à Beaucaire en N3, NDLR) dans les pieds : lui, il tirait, moi j’arrêtais. Des fois il marquait, mais pas souvent (rires). On a quinze mois d’écart."

Repéré par Nancy, le portier participe à un tournoi avec l’ASNL en U12. Il est conservé. Il va y progresser régulièrement, apprendre beaucoup aux côtés du coach Nabil Tighazoui et des anciens gardiens pros Bracigliano ou Grégorini, se régaler lors d’un autre tournoi, à São Paulo, au Brésil, avec le centre de formation. Jusqu’en U17 nationaux, avec qui il est titulaire malgré sa petite taille.

Sauf qu’en cette fin de saison 2021-2022, "on m’a juste proposé un an de plus comme amateur. Nancy, c’est mon club cœur, de ma ville, que je supportais à Picot avec les Ultras. Mais j’ai décidé de partir, raconte Paradowski. J’avais des sollicitations en N2 et N3, mais je voulais finir ma formation. J’ai fait un premier essai à Nîmes, ça s’est bien passé et j’ai signé sans tenter ma chance ailleurs. J’ai tout de suite aimé l’ambiance". Toute la famille déménage alors dans le Gard, où vit déjà l’une de ses grands-mères.

De numéro 4 à numéro 1

U18 Régional 1, Gambardella, entraînements avec la Ligue 2 dès l’automne 2022, le petit (pour un gardien, 1,80 m pour 70 kg) mais fiable dernier rempart séduit les entraîneurs crocos et en particulier Frédéric Bompard, ex-gardien de D2. Après avoir décroché son bac STMG, il est invité à la reprise des pros, descendus en National, début juillet. "Déjà, rien que ça, ça m’a régalé !"

Mais il reste du chemin pour garder la cage des grands : devant lui, il y a Nazih, international français jeunes ; Dias, 4 matches de L1 et 17 de L2 ; et Ondoa, international camerounais formé au Barça et vainqueur de la CAN 2017, qui débarque en fin de mercato estival. Rien que ça…

Il va pourtant passer de n° 4 à n° 1. Et le rester au gré des contreperformances et blessures des trois autres. Il entre en amical contre Istres fin juillet 2023, "avec mon coach Antho Babikian derrière moi derrière le but pour me canaliser, comme mon père quand j’étais enfant…" Et débute en championnat le 8 septembre face à Châteauroux (2-2).

Suivront 9 clean sheets en 24 rencontres de National, ce qui est fort. Avec lui, Nîmes présente un bilan équilibré de 8 victoires, 8 nuls et 8 défaites. Sans lui ? Zéro succès, 3 nuls et 3 revers… Et, vendredi dernier, ce chef-d’œuvre à Orléans : 9 arrêts pour une note de 9/10 dans Midi Libre, un succès 1-0 alors que les expected goals (xG, nombre de buts encaissés attendus, cette stat’ qui fait désormais référence chez les gardiens) montaient à 2,2…

Le mental, la foi, le boulot, l’avenir

"Une de mes forces, c’est d’arriver à switcher, à rebondir, comme après mon match de merde à Niort. Ce que je fais, je savais que j’étais capable de le faire. Après, c’est une question de sérénité, de mental. J’ai un préparateur mental, Karim Achour, qui s’occupe des équipes de France de karaté et d’autres sportifs en vue des JO. Je travaille avec lui en visio. C’est comme pour ma taille : j’ai réussi à ne pas en faire un frein. En jeune, j’entendais : il est petit, il faut tirer en hauteur. Je leur disais : “allez-y !” Et ça ne rentrait pas", se confie cet admirateur de Janot et Pickford.

C’est tout lui : comme ces couteaux avec leur mécanisme qui empêche la lame de se replier, Paradowski, c’est du cran et des arrêts. Et une foi, aussi : fervent chrétien, le jeune homme est toujours allé à la messe en famille. Il continue avec sa compagne, Anaïs.

Samedi prochain, au lendemain du match à Chasselay contre Goal, ce sera eucharistie et confirmation pour lui à la cathédrale de Nîmes ! En attendant le sacrement footballistique : devenir professionnel. À cause du règlement, NO ne peut pas le faire signer avant ses 20 ans, en février 2025, car le centre de formation croco n’a plus d’agrément. "Mon objectif, c’est de signer pro à Nîmes. D’ailleurs, je remercie tous ceux qui m’ont fait confiance au club, “Babik”, coach Bompard, Adil (Hermach), Jérémy Struffaldi (entraîneur des gardiens chez les jeunes)… Mais si ça ne peut pas se faire ici, on verra ailleurs."

Dans tous les cas, l’école de Jonquières-Saint-Vincent, où il travaille encore parfois car il n’a pas de salaire pour jouer en National – il touche néanmoins les primes de match – devra trouver un nouvel animateur périscolaire entre midi et deux…